A korai juhar (Acer platanoides) a kétszikűek (Magnoliopsida) osztályának a szappanfavirágúak (Sapindales) rendjéhez, ezen belül a szappanfafélék (Sapindaceae) családjához tartozó faj. Nevét onnan kapta, hogy virágai tavasszal az elsők között nyílnak.

A távoli észak kivételével csaknem mindenütt megtalálható Európában, a Kárpát-medencében főleg a hegyvidékeken. Eredeti termőhelyein ma már ritkább, de parkfának gyakran ültetik.

Az Amerikai Egyesült Államokba is betelepítették.

Tekintélyes megjelenésű, de csak középmagas (30 m-re nőhet), lombhullató fa. Koronája kerekded: többnyire tojásdad, de a magányos példányoké egyre inkább a gömbhöz közelít. Alakja messziről a tölgyére emlékeztet.

Törzse egyenes, karcsú – átmérője 1 m-nél kisebb. magasan elágazó. Kérge fiatalon szürkésbarna, sima, az idősebb fáké hosszában sekélyen repedezett, sötétszürke, nem hámlik, finoman keskeny lemezes. Ágai kopaszok, fényes barnák, a tölgyénél karcsúbbak és hosszabbak; megsebezve fehér tejnedvet engednek. Vesszői barnák, simák, hamvasak. Kérge alatt a fája sárgás- vagy pirosasfehér.

Kopasz rügyeinek színe a sötétpirostól a vörösbarnáig változik. Legfeljebb 15 cm hosszú nyelű, kopasz, 10–15 cm hosszú és csaknem ugyanolyan széles, tenyeresen 3–7 különböző nagyságú karéjra tagolt levelei átellenesen állnak. Az alsó levélkaréjok kisebbek, mint a felsők, több, igen karcsú és hosszú fogba kihegyezettek. A levelek erezete tenyeres. A levél átmérője 10–20 cm; felül világos- vagy inkább sötétzöld, fonákja világosabb, részben gyengén kékeszöld. Érzugaiban többnyire apró, szakállas szőrzet nő.

Apró (mintegy 8 mm-es), mézillatú, zöldessárga, kétivarú virágai felálló bogernyőben nyílnak. A vörös levelű fajták fellevelei és bogernyői ágai is bordó-pirosak. A porzós és a termős virágoknak is öt sárgászöld, 3–5 mm hosszú, szabadon álló csészelevele és ugyancsak öt és ugyancsak sárgászöld, 5–6 mm hosszú és ugyancsak szabadon álló, fordított tojás alakú sziromlevele van. A nyolc porzó a korong alakú vacok (diszkusz) peremén áll; mindegyikük kisebb a szirmoknál. A magház két, egymással összenőtt termőlevélből áll.

Termései párosával összenőtt, 150 fokos szögben álló, 4 cm hosszú szárnyú, erőteljesen erezett, úgynevezett ikerlependékek. Alig domború termésfaluk belül is kopasz.

A Kárpát-medencében főleg a párás, üde vagy mérsékelten nyirkos talajú erdőket kedveli, ezért elsősorban a szurdok- és ligeterdőkben (főképp a tölgy-kőris-szil ligeterdőben), valamint a völgyek gyertyános-tölgyeseiben gyakori, főleg a hárssal (Tilia spp.), és a kőrissel (Fraxinus spp.) vegyes állományokban. Mészkedvelő.

Eredeti termőhelyei Nyugat-Európában is a különféle elegyes erdők; ezek kivágásával a korai juhar erdei populációi is erősen csökkentek. Korlátozottan még megtalálható

• Dél-Franciaország hegyvidékein,
• az Alpok völgyeiben:
  • a Rhône és
  • a Hasli völgyében,
• a Vierwalstätti-tó és
• a Walen-tó mellett, valamint
• a Jura-hegység lábánál;

domináns fajnak mindössze egy helyről: a turinmeisteri hárselegyes erdő egyes foltjairól írták le.

Szórványosan különféle bükkös erdőtársulásokban:

• juharos szurdokerdőkben,
• juharos kőrisesekben,
• magas kőrisesekben

is előfordul.

Rokonánál, a hegyi juharnál (Acer pseodoplatanus) gyorsabban nő, de nem éri el annak magasságát. Élettartama rövidebb a hegyi juharénál: mintegy 200 évig élhet. Avarja könnyen lebomlik, és ezzel serkenti a biológiai aktivitást.

Virágai a néhány nappal a lombfakadás előtt vagy azzal egyidőben, március–április–májusban nyílnak.

Lombozata ősszel élénksárgára vagy pirosra színeződik.

Termései pörögve messze szállnak, és közben gyakran két külön lependékre esnek szét.

A száraz levegőt és a sekély talajt is rosszul viseli, ezért rendszeresen ültetik utcasorfának; a síkvidékeken előnyben van a hegyi juharral szemben. Magyarországon a városi viszonyokat már rosszul viseli, és sorfának ültetett példányai időnként kipusztulnak.

Fontos, korai mézelő növény. Kérgét egykor cserzőanyagnak használták.

Kertekben, parkokban gyakran ültetik. Leggyakrabban telepített kertészeti változatai:

• gömbjuhar (Acer platanoides ‘Globosum’, Acer platanoides ‘Globosa’),
• oszlopos korai juhar (Acer platanoides ‘Olmsted’).

Tejnedve csak tiszta alkoholban vagy éterben oldódik; igen saválló és sokkféle festékkel színezhető.

Fája mérsékelten kemény, rugalmas, finom rostú, szívó, könnyen hasítható. Nyomószilárdsága igen nagy, de csak szárazon tartós. Nehezen szárítható, mert könnyen vetemedik és repedezik; eközben el is színeződhet. A légszáraz fűrészáru fajlagos tömege 500–650 g/cm³. A hagyományos kötések (enyvezés, csapolás, csavarozás, szögelés) könnyen kialakíthatók és rendszerint tartósak. Mivel kevéssé zsugorodik, különösen alkalmas:

• késfurnírnak,
• világos színű lakó- vagy hálószobabútornak,
• széknek,
• asztalnak és asztallapnak,
• konyhai eszközöknek, sőt,
• hangszerkészítésre is;

bútorfának azonban azonban kevésbé értékelik, mint a hegyi juhart.

A népi hagyomány szerint a juharfa megvéd a boszorkányoktól, ezért Hátsó-Pomerániában az ajtókat és a szobákat juharral díszítik fel, Mecklenburgban pedig juharfából készült tipliket vernek az ajtókba és a küszöbökbe.