A zuzmók igen különleges élőlények, hiszen cianobaktériumok vagy moszatok (fotobionta) és gombák (mikobionta) tartós együttéléséből keletkeztek. Azért minősíthetjük őket speciális szervezeteknek, mert alkotóikhoz képest minőségileg más morfológiai és fiziológiai tulajdonságokkal rendelkeznek és azoktól eltérő élőhelyeket népesítenek be. A cianobaktériumok közül pl. a Chroococcus, a Gloeocapsa és a Nostoc nemzetségek, a zöldmoszatok közül a Trebouxia, a Trentepohlia, a Pleurococcus, a Cystococcus és a Chlorella nemzetségek, míg a tömlősgombák közül az apotéciumképző^[690] Lecanorales rend, ritkábban a peritéciumképzők^[691] közül a Sphaeriales rend, illetve elvétve a bazídiumos gombák közül a Clavariaceae és a Tricholomataceae családok tagjai vesznek részt a képzésükben.

Mintegy 20 000 fajukat ismerjük. Összetevőik külön is tenyészthe-tők, de a gombák gyengén növekszenek. Telepes testük^[692] lehet homoiomer, ha a gombahifák között az algák (gonidiumok) egyenletesen oszlanak el, illetve heteromer, ha a hifák és a gonidiumok külön rétegekbe rendeződnek. Az előbbiek testének alakját az egymással összefonódó gomba- és algafonalak vagy az algák által kiválasztott kocsonyás anyagok határozzák meg. A heteromer telep fölső és alsó oldalát a gomba által kialakított tömör kéregréteg alkotja, amelyek között egy lazább szövedékű, és egy sok algát tartalmazó réteg (gonidiumréteg) helyezkedik el. A gombafonalak az algák sejtfalaiba vagy sejtjeibe is behatolnak.

A zuzmókat alkotó moszatok csaknem kizárólag vegetatív úton - ha egysejtűek, mitospórákkal^[693] - szaporodnak. A gombák termőtesteket^[694] /többnyire apo-^[695] téciumokat/^[696] és meiospórákat^[697] /többnyire aszkospórákat/ képeznek, amelyeknek új telep képzéséhez találkozniuk kell az algapartnerrel. Apotéciumaik^[698] egyes nemzetségekben kiemelke-dő, bokor, serleg, csésze, tölcsér stb. alakú teleprészeken, ún. podéciumokon képződnek. A szo-ráliumokban - amelyek a telep bel-sejében kialakult, gombahifákkal körülvett algasejtekből képződött, változatos alakú képződmények - a kéreg felszakadásával szabaddá váló lisztszerű szorédium képző-dik, amelyben a két partner együtt terjed. Az izidiumok - a telep felszínén létrejött, kéregréteggel borított gömb, pikkely, pálcika vagy korall alakú kitüremkedések - hasonlóképpen a széllel terjedve terjesztik a telepet.